Эпифиз, или шишковидная железа, — эндокринный орган, расположенный между передними буграми четверохолмия, являющимися частью среднего мозга. Размеры эпифиза невелики – длина этой железы, например, у собак составляет несколько миллиметров, ширина – около 0,5 миллиметра.
Оболочка шишковидной железы представляет собой соединительно-тканную капсулу, являющуюся непосредственным продолжением мозговой оболочки (эпифиз лежит по средней линии, разделяющей правую и левую половины мозга и, соответственно, бугры четверохолмия). От капсулы внутрь органа отходят пластинки – трабекулы, разделяющие паренхиму эпифиза на множество долек, в которых, помимо остального, находятся главные структурно-функциональные единицы шишковидной железы – секреторные клетки-пинеалоциты. Последние имеют отростки, которые ввиду своей большой протяженности достигают одного из желудочков головного мозга, по причине чего высказываются предположения о поступлении гормонов эпифиза не только в кровеносные сосуды (расположенные в строме органа), но и в спинномозговую жидкость.
Основные гормоны эпифиза – мелатонин и серотонин. Также в этом эндокринном органе синтезируются полипептидные гормоны, оказывающие свое влияние на множество функций организма. В целом же, шишковидная железа считается одним из главных регуляторов суточных и годовых ритмов, влияющих на функциональную активность. Так, под действием ее гормонов осуществляется смена адаптивных механизмов в соответствии с временем года и временем суток (мелатонин вырабатывается в темное время, в серотонин – днем; информация в эпифиз поставляется от зрительного анализатора, в результате чего проводится оценка уровня освещенности и стимуляция выработки определенных биологически активных веществ).
Также имеются сведения о том, что эпифиз во взаимодействии с эпиталамусом может являться дублирующей гипоталамо-гипофизарно-надпочечниковые отношения (являющиеся важнейшим регулирующим функции организма механизмом, действующим по многоступенчатой схеме синтеза гормонов, влияющих на периферические эндокринные органы, которые, в свою очередь, также выделяют гормоны) системой, в том случае, если происходит нарушение функционирования последней.
Функциональная активность многих секретируемых эпифизом биологических активных веществ не определена и является в настоящее время предметом исследований.
