Признаками столбняка служат тетанические спазмы мускулатуры, проявляющиеся так называемым «одеревенением (возможны и судороги). Наиболее часто первые проявления заболевания наблюдаются в той области тела, где произошло попадание клостридий в рану, их размножение и выделение ими токсинов. Так, при ране, расположенной на конечности, нарушается нормальная двигательная функция последней. Затем может происходить генерализация процесса – возникновение спазмов в других мышцах тела животного.
Характерными симптомами служат напряжение ушей, появление складок на лбу («удивленное выражение морды»), выдвижение третьего века. Также отмечается невозможность открытия челюстей ввиду спастического паралича мышц. Как следствие – сильно затруднен прием воды и пищи (также возможно развитие симптомов аспирационной пневмонии – воспаления легких, если происходит попадание жидкости или кусочков корма в дыхательные пути из-за паралича глотки и/или гортани; к таковым относятся признаки дыхательной недостаточности – кашель, одышка, синюшность слизистых оболочек, а также симптомы острого воспалительного процесса в ткани легких).
Причиной нарушения работы органов дыхания является и непосредственное влияние токсинов на функционирование различных групп дыхательных мышц, вследствие чего затруднено нормальное осуществление дыхательных движений. Также может наблюдаться нарушение работы сердца, выражающееся в изменении частоты сердечных сокращений. Характерной для животного со столбняком является «ходульная» походка или же полное отсутствие способности ходить по причине спастического паралича. Еще одним симптомом является приподнятый хвост. Также нередко наблюдается затруднение кало- и мочевыведения.
Важной характеристикой общего состояния животного является полностью сохраненное сознание. Иногда отмечается повышение температуры тела, но в большинстве случаев последняя остается в пределах нормы (может быть и пониженной). При длительном лежании животного на одном боку могут развиваться пролежни. Без лечения столбняк наиболее часто заканчивается летальным исходом, что вызвано, в первую очередь, нарушением дыхательной и сердечной функций, а также дефицитом питательных веществ и невозможностью нормального осуществления процессов выведения мочи и кала, что приводит к общей интоксикации организма.
